國小學生學習第二外語與文化認同的議題

外語或第二語言學習和母語學習最大的不同點是年齡，除了一些極其少數的個案，小孩子何時開始學母語根本不是一個問題，因為世界上絕大多數的孩童從初生開始就一定是生活在某一個語言環境中（即母語環境）。但是，何時開始學習第二語言卻爭議頗多。什麼是學習第二語言的最佳年齡（optimal age）？何時是學習外語的最佳時機？是不是愈早愈好？兒童與成年人在學習第二語言時是否有所不同？這些問題不但是第二語言學習的中心議題，也是最引人爭議的部分。一般人都認為學外語愈早開始愈好（the younger the better），他們相信兒童學語言毫不費力，成年人則既費時又費力，卻還是學不好。這種說法是否正確？史諾教授將就生理性（neurological explanations，腦部側化，發音，智力發展等）及非生理性因素（認知、社會、心理、情感層面、學習動機、學習能力、人際互動能力及技巧、教學因素、及一般常識等）來對此議題進行分析及討論。
在生理性因素方面，史諾教授將以獨特的見解來分析所謂的「語言學習關鍵期」爭議。她認為除了語音之外，其實並沒有真正的關鍵期。近幾年來，在大腦發育和語言發展的研究，也並沒有在關鍵期方面提出決定性的證據。 在非生理性因素方面，史諾教授指出成年人在記憶力、注意力、及一般認知能力等方面都比兒童要強，對語言的分析、歸納、組織、聯想、類比等也要比兒童超越許多；此外，在問題解決能力及學習語言規則方面也要比幼兒強。其研究結果都證實愈早學習不見得愈好。成年人及青少年在認知方面的優越條件，使得他們的語言學習能力，尤其是字詞及語法方面的學習速度及成果，皆優於兒童。除了認知方面的差異，兒童與成年人在學習語言時的社會情境及心理狀況也不同。一般而言，孩童對別人糾正他/她們的語言錯誤不會有像成年人那樣敏感的面子問題，因此成年人在日常生活或工作環境中得到糾正或指正的機會遠遠少於兒童。另一方面，兒童在語言上犯錯時得到的回饋也較成年人正面且緩和，並且成年人在學習動機方面的迫切性也不如孩童那樣直接。對兒童來說，不會說某種語言，往往就意味著吃不到要吃的東西，或是拿不到要玩的玩具，對小孩來說這種問題十分嚴重，甚至是攸關「生存」的問題。